本世纪初，自莱特兄弟发明动力飞机以来，人类不断向飞行高度和速度冲击的过程，形成了一部航空发展史。二次大战前至今，飞行的主要奋斗目标都是进行长距离飞行。然而，飞机都有额定的载油量，如何能为长距离飞行的飞机不断地提供燃油呢？这就需要有一项空中加油的技术。
世界上最早的空中加油试验源于本世纪20年代。当时，人们将2架小型螺旋桨双翼机分别改装成供油机和受油机，并在供油机上加装了一根头部安有控制阀的输油软管。在进行空中加油时，供油机从后上方缓缓靠近飞行着的受油机，并施放下输油软管，当输油软管被受油机抓注并插入油箱后，打开阀门，就能进行空中加油。然而，这种空中加油方法一直只能处于试验之中。因为输油软管一旦被飞机螺旋桨缠绕住，其后果会不堪设想。
科学家经过几十年的研究与改进，现有两种较为安全的空中加油技术问世。
一种是软管式空中加油。在供油机上安装上一个绞盘、一根二三十米长带有锥套的输油软管，受油机加装了一根固定的并可伸缩的受油管。在空中加油时，供油机向下施放出输油软管，受油机不断调整飞机位置，使受油管与输油软管的锥套对接，锥套内的自锁装置自动将受油管锁紧，燃油就自动由供油机流向受油机。加油结束后，燃油会自动切断，使输油管和受油管自行分离。
另一种是伸缩管式空中加油。在供油机的尾部安装有一根伸展自如的刚性输油管。平时收入机内。在空中加油时，使供油机与受油机逐步靠近并保持相对位置不变，利用数字式操纵控制系统使之伸展出输油管与受油机上的受油管对接并锁紧，就能进行空中加油。加油一旦结束，输油管会自动开锁，使两机分离。
这两种空中加油技术虽比早期的先进安全，但还存在有一定的风险。特别是两机的对接、仍是空中加油操作中“最棘手的环节”。此外，如何避免两机在空中接近时所形成的真空带，也是一个亟待解决的重要问题。
（王辉摘自《科学画报》1999年8月号）
